Национальный парк «Таганай» создан 5 марта 1991 года в западной части Челябинской области, в районе Таганайского горного узла. Это чуть севернее города Златоуста и в 130-и километров от Челябинска. Его общая площадь — 568 кв. км, протяженность с юга на север — 52 км, с запада на восток — в среднем 10 — 15 км. Эта небольшая территория — уникальное по красоте место: непроходимая тайга на фоне горных пейзажей Юрмы, Ицыла и Большого Таганая, горные тундры и каменные реки, кристальные ключи и старинные рудники и минеральные копи.
В переводе с тюркского «Таган-Ай» означает «Подставка Луны». И на самом деле, в ясную ночь можно видеть луну, словно сидящую на одной из вершин Таганая, как на подставке. Поэтичное название, как и сама местность, красота которой отмечена многими путешественниками, художниками и писателями. Национальный парк «Таганай» — это своего рода маленькая горная страна со своими вершинами и межгорными долинами, быстрыми горными реками и топкими низинными болотами, тундрами и малой тайгой. Пожалуй, это одно из красивейших мест Южного Урала.
Рельеф парка представляет собой систему среднегорных хребтов меридионального простирания. Самым западным из них является Назминский хребет (высота до 884 м) с его северным продолжением — хребтом Долгий мыс (средние высоты около 600 м).
В центре парка находится Таганайский горный массив — изумительное творение природы из камня и тайги. Удивительно выглядят здесь гранитные исполины среди векового леса, гольцовые останцы на вершинах гор, живописны петляющие речки и моховые болота.
Таганай состоит из трех хребтов. Общая их протяженность немногим более двадцати километров. Западный хребет называется Большой Таганай, средний — Средний Таганай, восточный, самый ближний к городу, — Малый Таганай. Расстояние от Златоуста до Малого Таганая — 5-8 километров, до Среднего Таганая — 8-12, до начала Большого Таганая — 8 километров.
В свою очередь, хребет Большой Таганай состоит из отдельных вершин. Ближайшая из них к Златоусту — Двуглавая Сопка, или Ближний Таганай — находится в 8 — 10 километрах от города. Дальше, за седловиной — Откликной Гребень (в 12 — 15 километрах от Златоуста), а затем Круглица (в 17 — 19 километрах) и Дальний Таганай (в 25 — 30 километрах). Высшей точкой Таганая считается вершина горы Круглица — 1178 метров над уровнем моря. Такое название не случайное — форма горы действительно круглая. На Дальнем Таганае находится высокогорная метеостанция — единственная в нашей области.
Двуглавая сопка имеет две вершины, которые называются «Перья» (1034 м) и «Бараньи лбы» (1041 м). У подножия Сопки вытекает Белый ключ — самый известный источник Таганая. Его вода необычайно прозрачна и вкусна. Ее мягкость выше, чем у талого снега. А температура воды даже жарким летом не более 3-4 градусов. Свое название Белый ключ получил от белого кварцита, которым покрыто дно источника. В древние времена этот источник называли Святым и рядом стоял деревянный крест.
Откликной гребень (высота — 1155 м) получил название за гребнеобразные очертания и многократкое громкое эхо, рождающееся при отражения звука от почти вертикальной скалы. В его северо-восточной части проходит крупный тектонический разлом и здесь же есть три родника восходящего типа. К сожалению, летом они зачастую засыхают.
Тропа от Откликного гребня к Круглице проходит через очень красивое место, его еще называют Долиной Сказок. Это участок подгольцового низкорослого хвойного леса, окруженного останцами из сахаровидных кварцитов, имеющих очень разные и причудливые формы, напоинающие то удивительное животное, то сказочного персонажа. Горные породы этого участка очень крохкие и тропа покрыта крупнозернистым кварцевым песком.
Гора Круглица ( 1178 м) — самая высокая точка Таганайского горного массива, получившая свое название за характерную округлую форму. Особенно замечательна северная часть вершины Круглицы, являющая собой идеальную плоскую площадку.
Если наблюдать за вершиной Круглицы в летний солнечный день, может показаться, что гора покачивается. Однако, это оптический обман и объясняется он обтекаемой формой вершины и близким положением напорных подземных вод. Солнце, нагревая камни, увлекает своим теплом влагу из трещин и воздух становится легкоподвижным, создавая такую иллюзию.
Чтобы добраться до следующего хребта Дальний Таганай, нужно спуститься вниз и пройти через туристский приют «Таганай». Подъем на Дальний Таганай очень затяжной. На подходе к вершине есть колодец и поблизости табличка «Ботанический памятник Подгольцовые редколесья».
Дальний Таганай (1146 м) — самая северная и самая большая по площади вершина хребта Большой Таганай. Она разделена несколькими невысокими, но красивыми гребнями. Покрыт Дальний Таганай тундровой растительностью. Горная тундра уникальна и является памятником природы.
Здесь – самая настоящая тундра со свойственной ей растительностью. Осенью встречаются присущие северу ягоды. Дальнетаганайская горная тундра уникальна и является памятником природы. На вершине стоят домики метеостанции «Таганай-гора» — самой высокогорной на всем Урале. Она была открыта еще в 1932 году.
Северным продолжением хребта Таганай является Хребет Юрма (1003 м). Его вершина редставляет из себя обширное плато, поросшее густым ельником, среди которого возвышаются причудливые скалы-останцы. А восточнее, за рекой Большой Киалим, — хребет Ицыл (1068 м). Он идет параллельно хребтам Таганай, Юрма.
В той же стороне — восточнее Большого Таганая, — но ближе к Златоусту тянется хребет Малый Таганай. Между ним и Двуглавой Сопкой — красивая, вытянутая на шесть километров каменная река.
Высокие участки Таганая сложены из кварцитов. Среди них встречается уникальная по своей красоте разновидность, пронизанная блестками слюды, искрящейся на солнце. Это таганаит или его еще называют авантюрин. Склоны многих вершин (Круглица, Ицыл) представляют собой сплошные нагромождения крупных глыб — курумников.
В XVIII -XIX веке в таганайские леса уходили старообрядцы, не признающие нововведений Никона. Они строили свои скиты под землей, маскируя их гранитными глыбами, мхом и вывороченными корнями деревьев. Были среди них и люди, прослывшие святыми. Так, к старцу Зосиме в 50-х годах XIX века за тысячу верст шел народ за благословением, а после его смерти появилась молва, что молитва на могиле старца приносит исцеление от болезней. Где расположена могила в настоящее время — неизвестно. Был еще один известный старец Амвросий, мощи которого раскольники объявили нетленными. Умер он в 1910 году.
Говорят, что селились раскольники, в основном, в районе скальных останцев «Три Брата». Эти 3 высоких каменных останца, высотой до 40-50 метров стоят посреди леса в долине между Круглицей и Дальним Таганаем.
Восточная граница парка проходит по Уральскому хребту (930 м), переходящему на севере через седловину в хребет Ицыл.
По территории заповедника проходит граница водораздела между двумя крупнейшими речными бассейнами России — Волжско-Камским и Обь-Иртышским. Иными словами, речная сеть национального парка питает своими водами Каспийское море на юге и Северный Ледовитый океан на севере.