Среди горных массивов Южного Урала, в горной седловине между уральскими хребтами Авалям и Уреньга, на высоте около тысячи метров над уровнем моря. берет начало река Ай, по-башкирски — Лунная река, левый приток Уфы. Длина ее — 549 километров, из них 271 приходится на Челябинскую область, а 278 км — на республику Башкортостан. Скорость течения реки выше Златоуста 12-15 км/час, в низовье около 5-6 км/час. Русло реки Ай проходит по живописным местам горно-лесной зоны. С обеих сторон реку обступают лесистые горы, скалистые обрывы, подступающие к воде, часты мели и перекаты.
На своем пути Ай огибает длинный хребет Южного Урала Уреньгу, пересекает отроги Таганая и, прорезав широкую Месягутовскую лесостепь, сливается с рекой Уфой. В верховьях Ай довольно мелководен и к осени сильно пересыхает. Река богата рыбой: линь, жерех, елец, щука, хариус, налим, голавль, подуст, лещ, язь.
Наиболее красив и полон достопримечательностей отрезок реки в Айской долине. Айская долина включает в себя участок долины горной реки Ай протяженностью около девяноста километров. Начинается она в Кусинском районе Челябинской области от места впадения речки Бейды в реку Ай и заканчивается у деревни Сикияз-Тамак Саткинского района, до выхода реки из пределов Челябинской области.
Здесь, прорываясь сквозь ряд горных хребтов, река Ай образует глубокую каньоно-образную долину. Ее скалистые берега покрыты смешанными лесами. Здесь можно видеть как утесы поднимаются поверх деревьев и обрываются в долину реки крутыми склонами. На небольших площадках и уступах береговых скал каким-то чудом удерживаются прицепившиеся сосны.
Долина — это относительно узкое и вытянутое углубление земной поверхности, сформировавшееся в результате длительного воздействия водных потоков (речные долины), либо в результате тектонических деформаций и деятельности ледников ( горные долины). В разрезе долина будет походить на букву V только с плоским дном.
Айская долина богата не только памятниками природы, здесь много и других интересных объектов. Это скалы и притесы, карстовые родники и пещеры, даже найдены стоянки древнего человека.
Для прибрежных Айских скал характерно обилие так называемых сквозных и погребенных пешер, красивых и удобных для укрытий скальных навесов, сухих гротов и скальных ниш. Нередко здесь можно встретить и «дырявые»скалы — карстовые арки и мосты. Это остатки древних, давно разрушившихся пещер.
Прежде чем говорить об айских притесах, пожалуй, стоит объяснить, что это такое. В словаре Даля «притёс», перм. — «надводная скала в реке, бык, лбище или береговая скала с приплеском, береговой утёс».
Айские притесы — известняковые скалы, вытянутые вдоль реки в цепочку, в длинный ряд. Условно подразделяются на Большие и Малые притёсы. За миллионы лет вода подточила известняковые скалы и образовала в них многочисленные карстовые полости: пещеры, гроты, скальные ниши, норы.
Большие притесы значительно выше Малых. Протянувшись по левому берегу реки почти на километр в форме гигантской дуги, они поражают воображение: совершенно отвесные скалы почти перпендикулярной стеной уходят в воду, а та век за веком омывает и подтачивает их подножье.
В старину местные жители — татары, мещеряки и башкиры — скалы Большие притёсы называли «Сыбар-кая», что в переводе значит «Пёстрая скала». Что ж, это название метко отражает особенность этих скал — их цветовую палитру от белых, желтых, розовых и голубых до ярко-желтых, охряных и черных пятен лишайников, разбавленных зеленым цветом травы и кустарников.
Что посмотреть в Айской долине.
Карстовая арка. Карстовая арка. Находится на правом берегу реки Ай у поселка Новая Пристань в, так называемых, Цепиловских притесах. Здесь очень много удивительной формы скал, то в виде разрушенных крепостных сооружений с чернеющими входами пещерных гротов, то в виде столбов с глубокими расщелинами. Но особый интерес вызывает карстовая арка — реликт древней пещеры, разрушенной рекой и временем. Высота ее свода достигает 15 метров. Эта арка самая живописная в Айской долине.
Танцевальный грот. Он тоже находится на правом берегу реки Ай, немного ниже деревни Сикияз-Тамак. Это пещера циклического типа и представляет из себя обширную подземную полость с идеально ровным полом и площадью 243 кв. м.
Пещеры Кургазакского лога. Расположены в трех-четырех километрах к северо-западу от пос. Покровка на левом берегу реки Ай. Здесь имеются как горизонтальные, так и вертикальные пешеры-шахты. Среди них – пещера Кургазакская. Ее длина — 357 метров, глубина — 18.
Грот «Юношеский». Это самая труднодоступная пещера Челябинской области. Находится она на левом берегу реки Ай, в известняковой скале Большие притесы на высоте 56-и метров от подошвы скалы. Размеры грота: длина ходов — 90,5 м, глубина — 21 м. Впервые эта полость была исследована 4 мая 1970 года сборной группой спелеологов Челябинска, Коркино и Свердловска (руководитель — С. М. Баранов). Грот назван «Юношеским» в честь клуба юных геологов города Коркино, члены которого также принимали участие в исследовании.
Сикияз-тамакский пещерный комплекс. Излучина реки Ай образует возле деревни Сикияз-Тамак полуостров — огромную, ровную поляну, обрамленную поросшими лесом отрогами хребта Туй-Тюбе. Именно тут в августе 1995 года высадилась комплексная спелео-археологическая экспедиция. На участке правого берега реки Ай длиной 425 метров сосредоточено 42 объекта: гроты, пещеры, навесы, ниши, две карстовые арки и один мост. В результате археологических исследований рыхлых отложений пещер выявлены культурные слои, относящиеся ко всем историческим эпохам. Это верхний палеолит, мезолит, неолит, энеолит, эпохи бронзы, раннего железного века, средневековья.
Здесь найдены орудия труда, десятки тысяч костей животных, птиц, рыб, в том числе, ископаемых видов. В одном из шурфов Были обнаружены кости животных всех природно-климатических зон Урала: от тундры до степи. В этом же самом шурфе были найдены кости и ископаемых животных, таких как шерстистый носорог, первобытный олень, пещерные лев, медведь, гиена, мамонт.
Ежегодно работающие в Сикияз-Тамаке археологические экспедиции делают всё новые исторические находки. Уже собраны более 10 тысяч фрагментов керамики самых разных эпох, найдены кусок меди и всплеск бронзы. Эта редкая находка подтверждает, что в древности в сикияз-тамакских пещерах плавили метал.
Даже уже имеющиеся сведения позволяют сказать, что в Сикияз-Тамаке ученые столкнулись с редчайшим явлением, которому нет аналогов в мире: здесь сама природа создала естественный музей, в котором следы пребывания человека, ландшафт, растительный и животный мир, параллели истории и культуры, тесно переплетаясь, несут богатейшую информацию.
Открытие Сикияз-Тамакского пещерного комплекса со следами обитания людей каменного и бронзового веков ученые нередко сравнивают с раскопками легендарной Трои. По заключению участников Международной конференции «Пещерный палеолит Урала», Сикияз-Тамакский пещерно-скальный ансамбль является единственным на территории России древним многослойным поселением, расположенным в компактной группе пещер природного происхождения.
В 1999 году Сикияз-Тамакский пещерный комплекс объявлен памятником истории и культуры Челябинской области.
Петроглифы на реке Ай
Ваняшкинская писаница. На правом берегу реки Ай в двух с половиной километрах вверх по течению от деревни Ваняшкино на, так называемом, Коротаевском камне, имеется группа рисунков. Петроглифы имеют светло-красный цвет. Сохранность рисунков вполе удовлетворительная, видны изображения животных и сеткообразные знаки.
Межевская писаница. Также рисунки древних людей можно увидеть в двух километрах от пос. Айская группа, Первомайка и садового кооператива «Горняк» вниз по течению. Рисунки находятся на высоких известняковых скалах. Петроглифы имеют цвет охры, некоторые бледно-красные.
Обе группы наскальных рисунков были открыты в 1978 году археологом В.Т. Петриным, который определил возраст рисунков в 5-6 тыс. лет.
Воскресенский единоверческий (православно-старообрядческий) мужской монастырь. Находится в поселке Иструть, в устье речки того же названия, на левом берегу реки Ай. Это поселение возникло в 1755 году с ведома юрюзанских и катав-ивановских заводчиков Мясникова и братьев Твердышевых. Первоначально поселение существовало в виде скита, но постепенно поток пострадавших за старообрядческую веру усиливался, поселение стало обрастать постройками и превратилось в большую монастырскую общину. Монастырь был основан (открыт) в 1849 году игумном Иоаном.
Айская долина — информация для туристов. На территории долины имеется Палаточный кемпинг «Айская долина» на 80 мест. Расположен он на берегу живописной реки Ай в 30 км от города Сатка.