Издавна Нева была для Руси выходом на Балтику, откуда “идти морем до Рима и до Царягорода”. Этот путь отмечен на первых страницах древнерусской “Повести временных лет”. За тысячу лет до основания нашего города озеро Нево — Ладожское — было северной границей племенной территории словен ильменских, расселившихся по берегам Волхова, озера Ильмень и впадавших в него рек. Волхов, соединявший Ильмень и Ладожское озеро, был магистральной артерией летописного “пути из варяг в греки”, начинавшегося на Неве и завершавшегося в устье Днепра, на берегах Черного моря.
Вдоль Волховско-Днепровского пути обнаружены многочисленные клады древних монет. Один из них, зарытый IX в., был найден и на территории Санкт-Петербурга, на месте Галерной гавани; уже в те далекие времена острова дельты Невы были местом встречи “гостей из-за моря”.
Из Невы через озеро и вверх по Волхову водный путь вел к Новгороду, где в истоке могучей реки на прибрежье Ильменя стояла Перынь — племенное святилище верховного бога словен Перуна. На этом пути, на древней береговой возвышенности Ладожского озера, находилась Велеша-второе племенное святилище словен, посвященное Велесу, божеству, покровителю лесов, скота, богатства и торговли.
Близ него не позднее 750 г. возникла древнерусская Ладога (ныне с. Старая Ладога Ленинградской области) — первый порт и крепость на тогдашних рубежах Руси.Ладога, как и другие города словен, входила в состав “Верхней Руси” северного союза племен, на основе которого сформировались позднее Новгородская и Псковская, Ростово-Суздальская, Смоленская и Полоцкая земли Древней Руси. В начале IX в. Верхняя Русь вошла в состав единого восточнославянского государства, которое называлось “Русская земля”. Границы его простирались от берегов Невы до днепровских порогов, русские послы в 830-х годах побывали при дворе византийского и франкского императоров.
В середине IX века молодое государство вступило в полосу внутренних и внешнеполитических трудностей: распадались неокрепшие межплеменные союзы, распрями племен стремились воспользоваться воинственные соседи: кочевники-хазары — на юге, варяги (дружины шведских викингов) — на севере. Словене Верхней Руси сумели дать отпор “варяжским находникам” и заключили союз с торговыми городами и дружинами викингов западной Балтики, “варягами” Дании. В результате Балтийское море впервые становится ареной многосторонних и мирных торговых связей, объединивших земли славян, скандинавов, балтов и финнов.
По преданию, занесенному в одну из летописей, именно в Ладоге в 862 году обосновался варяжский князь Рюрик, призванный “из-за моря” старейшинами славянских племен, чтобы возглавить оборону края от шведов и подавить межплеменные распри. Город стал крупным международным торговым центром общеевропейского масштаба. С Ладогой связана деятельность князя Олега Вещего. Отсюда в 882 году начался его поход, восстановивший единство древнерусского государства, превратившегося в могучую державу — Киевскую Русь.
Великий князь киевский Ярослав Мудрый в 1020 году дал Ладогу во владение своей жене Ирине. Постепенно город из-под власти киевских князей перешел под контроль Новгорода Великого, стал его “пригородом”, наравне со Псковом.
В состав феодально-боярской городской республики “Господина Великого Новгорода” входили и земли вдоль Ладожского озера, Невы и Финского залива, где наряду со славянами жили племена карел, ижоры, води, на правах федератов вошедшие в Новгородское государство. Новгород не только обустраивал, но и оборонял эти земли: в 1114 г. посадник Павел заложил в Ладоге каменную крепость, одну из первых на Руси. Через пятьдесят лет, в 1164 г., она успешно выдержала осаду пятитысячного шведского войска, которое, подчинив в ходе “первого крестового похода” шведов Финляндию, вторглось в новгородские земли. Захватчики были отброшены, а потом наголову разбиты новгородским князем Святославом Ростиславичем и посадником Захарией. Понесенные потери приостановили экспансию шведских крестоносцев. Однако на исходе XII в. феодальная агрессия в Прибалтике усилилась, папа римский Иннокентий III учредил рыцарский орден меченосцев для покорения прибалтийских народов.
Новгород предпринял ответные меры. В 1227 г. князем Ярославом Всеволодовичем было проведено массовое крещение карел. Суверенитет Новгорода над карельскими землями подкреплялся отныне авторитетом православной церкви. Но на землях соседних финских племен в 1238 г. разворачивается “второй крестовый поход” шведских рыцарей. Летом 1240 г. пятитысячное войско ярла Биргера на кораблях вошло в устье Невы и двинулось вверх по реке.
В обороне новгородского края активно участвовала “береговая стража” ижоры. Один из ижорских племенных предводителей Филипп Пелгусий вошел в русскую историю как соратник князя Александра Невского. 15 июля 1240 года шведы были разбиты на Неве, в устье реки Ижоры, новгородской дружиной князя Александра Ярославича.
В 1242 г. Александр Невский на льду Чудского озера отразил немецкую крестоносную агрессию на западных рубежах Руси. На северо-западе, в зоне шведской экспансии, положение, однако, оставалось напряженным. В 1293-1300 гг. шведы осуществляют “третий крестовый поход” в Финляндию и Карелию: на острове в глубине Выборгского залива был сожжен карельско-новгородский “Городец” (лишь в наши дни обнаруженный археологами) и поставлен каменный замок Выборг. Был захвачен и “Корельский городок” на р. Вуоксе, однако в 1295 г. новгородцы отбили его. Корела (современный г. Приозерск) осталась важным опорным пунктом Новгорода в земле карел, здесь была выстроена каменная русская крепость. Позаботились новгородцы и об укреплениях в земле другого федеративного племени — води. В 1297 году мощные каменные стены были построены в административном центре Водской земли, погосте Копорье.
Встретив отпор, шведские крестоносцы попытались создать для нового наступления форпосты на главной водной магистрали региона- реке Неве. В 1300 г. у впадения в Неву реки Б. Охты была основана крепость Ландскрона, а на Ореховом острове в истоке Невы разместился передовой дозор шведов. Через год новгородцы с князем Андреем Александровичем взяли крепость и разрушили ее до основания. В 1323 г. на Ореховом острове была построена крепость Орешек, и здесь же князь Юрий Данилович заключил мирный договор, по условиям которого Новгород уступал Швеции три округа — погоста в западной Карелии.
С основанием Орешка получила окончательное оформление политико-административная структура новгородской земли, складывавшаяся с 1270 г., когда “совокупися в Новъгорсд вся волость новгородьская, Пльсковичи, Ладожане, Корела, Ижера, Вожане”. Ладоге (где в 1333 г. новгородцы посадили служилого князя турово-пинского Глеба Гедиминовича) подчинялись крепости: защищавшие земли карел — Корела, води — Копорье, ижоры — Орешек. В дальнейшем это территориальное образование известно как “Вотская пятина Великого Новгорода”. В состав ее Ореховецкого уезда входили и земли по берегам Невы, на левом — Никольского Ижорского погоста, на правом Спасского Городенского; к северу от устья Невы, в направлении Сестры-реки, располагались земли Карбосельского погоста, а к югу — Дудоровского.
Обстановка в этих пограничных землях оставалась неспокойной. В 1348 г. шведский король Магнус Эриксон провозгласил “четвертый крестовый поход” и вторгся в Карелию и Ижорскую землю. Он осадил и занял Орешек, шведские войска опустошали приневские земли. Новгородский воевода Онцифор Лукич нанес шведам тяжелое поражение; Магнус, оставив в Орешке гарнизон из 800 воинов, вернулся в Швецию. После семимесячной осады новгородцы взяли крепость штурмом, в котором сгорели первые деревянные укрепления. После заключения нового мирного договора в 1352 г, в Орешке была построена новая, каменная крепость.
На южном прибрежье Финского залива, в низовьях Луги, в 1384 г. была поставлена новгородцами каменная крепость Ямгород (нынешний г. Кингисепп). Во время войны Новгорода с Ливонским орденом в 1443-1448 гг. крепость успешно выдержала немецкую осаду. Вскоре после этого новгородский владыка Евфимий проводит широкие работы по реконструкции ряда новгородских укреплений, в том числе Ямгорода и Ладоги.
С присоединением Новгорода к Московскому государству в 1471-1478 гг. крепости на северо-западном рубеже вошли в единую оборонительную систему Московской Руси. “Государи всея Руси” Иван III и Василий III обновили и дополнили грозную цепь несокрушимых каменных твердынь. В 1492 г. на берегу Наровы был заложен Ивангород, перестроены и усилены стены и башни Ладоги (1490-е гг. ), Ямгорода (после 1496 г. ), Орешка (1514-1525 гг. ), Копорья (1520-1525 гг. ). Они защищали плодородные, давно освоенные земли, на протяжении столетий служившие житницей Новгородской земли.
Русское земледельческое население Вотской пятины подробно описано в Писцовых книгах конца XV-XVI вв. В них отмечены и острова невской дельты Васильев и Фомин (под 1500 г. ). На территории, занимаемой ныне Ленинградом, в начале XVI в. насчитывалось несколько десятков деревень, в 1082 дворах здесь жило 1516 душ мужского пола. На месте, где позднее поднялся Смольный, стояло с. Спасское; примерно там, где сейчас проходит Литейный пр., располагались деревни Враловщина и Палениха. У Безымянного ерика, как тогда называли р. Фонтанку, стояли деревни Усадище, Кандуя, Калинкина (память о ней сохранилась в названии Калинкина моста), на р. Волковке — Гаврилово и Кухарево, вверх по Неве-Нижний и Верхний Дубок. В устье Б. Охты возникло торговое селение Невское Устье.
Значение этих открытых к морю земель возрастало по мере того, как росло могущество Московского государства. После непродолжительных военных действий вокруг Выборга и Орешка в 1554-1557 гг. Иван Грозный и шведский король Густав Ваза заключили мирный договор, открывавший иноземным купцам дорогу через московские земли, Казань и Астрахань “во всякие государства, в Индию и Китай”. Московский царь добивался взаимовыгодных условий, однако попытки расширить внешнюю торговлю оказались безрезультатными.
Ливонская война (1558-1583 гг. ) была начата Иваном IV за утверждение России на Балтике. Несмотря на первые успехи, она на принесла желаемых результатов. В конце царствования Грозного страна, истерзанная опричниной, разоренная нещадной помещичьей эксплуатацией, с трудом противостояла коалиции враждебных государств. В 1580-1581 гг. шведы заняли Корелу, Ивангород, Ямгород, Копорье. По условиям Плюсского перемирия 1583 г. Россия сохранила за собою лишь небольшой участок побережья Финского залива с устьем Невы.
Вернуть утраченные позиции удалось лишь преемникам Грозного. В 1590 г. московское войско под командованием Бориса Годунова освободило Ям, Ивангород и Копорье. Однако по условиям Тявзинского мира 1595 г. русские не могли строить на Неве и Нарове своих морских гаваней: балтийский вопрос для России оставался нерешенным. Удалось лишь добиться возвращения Корелы, и таким образом была восстановлена военно-оборонительная система, прикрывавшая западные, приморские подступы к русским границам. Создававшаяся на протяжении столетий, к исходу средневековья она включала мощные каменные крепостные сооружения Новгорода и Пскова, Порхова и Острова, Изборска и Печор, Гдова, Ивангорода, Ямгорода, Копорья, Орешка, Корелы, Ладоги.
В начале XVII в. в северные крепости вновь вошли шведские войска. На этот раз — как союзники царя Василия Шуйского, а после его низложения, в 1610 г., они отказались покинуть русские твердыни. В низовьях Невы, на месте селения Невское Устье, где когда-то ставилась Ландскрона, шведы вновь выстроили свою крепость Ниеншанц (русские называли ее “Канцы”).
По условиям тяжелого для России Столбовского мира 1617 г. земли вдоль берегов Невы и Финского залива были отданы Швеции; захватчики оставили за собою Ивангород, Копорье и другие крепости, которым они дали собственные названия — Ямбург (Ямгород), Нотебург (Орешек), Кексгольм (Корела). Теперь уже полностью Россия была отрезана от моря.
К исходу XVII в. достигло апогея “шведское великодержавие” на Балтике, которая превратилась практически во внутреннее море феодально-абсолютистского Шведского королевства; это противоречило интересам не только России, но и других государств. Снова, как за тысячу лет до этого, складывается русско-датский военно-политический союз, направленный на ограничение шведской экспансии. В 1700 г. коалиция государств, объединявшая Россию, Данию, Польшу, Саксонию, вступает в войну со Швецией.
Начиная Северную войну, Петр I стремился вернуть своей стране “земли отчич и дедич”, старинные русские крепости и выходы на Балтику. Осенью 1700 г. российская армия осадила Нарву, но потерпела тяжелое поражение. Оно не сломило решимости Петра и его сподвижников. Были обновлены старые русские укрепления, восстановлены воинские силы, почти заново воссоздана артиллерия. 11 ноября 1702 г. после уничтожающей бомбардировки и тринадцатичасового приступа пал Нотебург (Орешек). Петр присвоил возвращенной крепости новое имя, грозное и понятное для противника: Шлиссельбург (Ключ-город).
1 мая 1703 г. русские войска заняли Ниеншанц, и он был переименован в Шлотбург (Замок-город). Нева от истока до устья вновь была в руках русских; “ключ” и “замок” к Балтийскому морю возвращены России. А 16 мая 1703 года была основана новая русская крепость Санкт-Питер-бурх.