Территория современной Московской области согласно данным археологии была заселена человеком около 20 тысяч лет назад и с тех пор активно использовалась человеком. Подтверждением этому служат археологические находки: Зарайская стоянка — древнейший памятник эпохи верхнего палеолита (ранний каменный век); стоянки неолита в пос. Рыбаки Дмитровского района, селе Жабки Егорьевского района, деревне Беливо Орехово-Зуевского района, селе Никольское Рузского района и др.; могильники фатьяновской культуры эпохи бронзы (серед. II тыс. до н. э); Щербинское городище в Домодедове на правом берегу реки Пахры (железный век, конец II – нач. I тыс. до н. э).
История Подмосковья начала I тыс. н.э. богата и разнообразна. На территории Подольска в излучине реки Пахры обнаружен памятник федерального значения Городище Луковня. Здесь были поселения с V века до н. э. по XVII век н. э. Недалеко от Домодедова, на левом берегу реки Пахры, расположено Старосъяновское городище VI–XV вв. Культурный слой городища содержит керамику Дьяковской культуры – предков племен мери и веси. Стоит отметить курганный некрополь вятичей XII–XIII вв. около усадьбы «Горки Ленинские»; памятник археологии федерального значения Акатовскую курганную группу XII–XIII вв. близ Балашихи, связанную с заселением долины Пехорки; населенный кривичами исчезнувший город XI–XII веков Искона, стоявший на одноименной реке на территории современного Можайского района.
До IX—X веков земли будущей Московской области населяли в основном финно-угорские народы меряне и мещера. Славяне начали проникать на эту территорию из Приднепровья с IV—VI веков, активное освоение этих земель славянами началось лишь в X веке ( Одинцовские курганы, Акатовская курганная группа). Население занималось охотой, бортничеством, рыболовством, земледелием и скотоводством.
Московская область в период становления и развития государственности
История формирования государства в России неразрывно связана с землями современного Подмосковья. Так, с середины XIII века они находились в составе великого Владимиро-Суздальского княжества. В 1236 году великий князь Владимирский Юрий Всеволодович выделил Московское княжество в удел сыну Владимиру. Центром княжества являлся город Москва, образованный Юрием Долгоруким предположительно в 1147 году. К этому же времени относится основание и других первых городов земель будущего Московского княжества: Волоколамск — 1135 г., Звенигород — 1152 г., Дмитров — 1154 г. В городах сосредотачивались ремесло и торговля, они становились опорными пунктами княжеской власти.
В первой половине XIII века вся Владимиро-Суздальская земля, в том числе и подмосковные земли, была завоёвана монголо-татарами; во время татаро-монгольского ига подмосковные территории неоднократно подвергались разграблению. Из удельных княжеств Владимиро-Суздальской земли в годы татаро-монгольского ига наиболее возвысилось Московское; оно явилось центром объединения русских земель в XIV—XVI веках и оплотом борьбы с монголо-татарским игом. Необходимо отметить, что территории нынешних южных (заокских) районов Московской области входили в состав Рязанского княжества, окончательно присоединённого к Москве лишь в 1520 году.
В 1238 году Северо-Восточная Русь была разорена нашествием хана Батыя, подмосковные территории неоднократно подвергались разграблению. На фоне татаро-монгольского ига происходила борьба московских князей за за власть с соседними княжествами.
Именно Московское из удельных княжеств Владимиро-Суздальской земли стало во главе борьбы с монголо-татарским игом и центром объединения русских земель и получило наибольшее развитие. В начале XIV века Московское княжество расширилось, в состав вошли Коломна, Переславль-Залесский и Можайск. При Дмитрии Донском, в 1376 году, княжество утвердило свое влияние в Волжско-Камской Булгарии.
А в 1380 году войска уже объединенных русских земель во главе с московским князем Дмитрием Донским выступили навстречу армии Мамая и затем одержал победу на Куликовом поле. Куликовская битва (8 сентября 1380 года) закончилась поражением Орды, что стало переломным моментом в борьбе с монголо-татарами.
Города Коломна, Можайск, Серпухов, Зарайск и другие города нынешней Московской области стали городами-крепостями в борьбе с Ордой, Литвой и крымскими татарами. Помимо городов, немалую оборонительную роль сыграли подмосковные монастыри – Иосифо-Волоцкий близ Волоколамска, Саввино-Сторожевский в Звенигороде и Троице-Сергиев монастырь.
Защиту Московского княжества на южных рубежах осуществляли также крепости в Зарайске и Серпухове; крепости в Верее и Можайске были призваны принимать удары поляков и литовцев с запада (в 1600 году близ Можайска по приказу Бориса Годунова была возведена также крепость Борисов Городок, до наших дней не дошедшая.
Города сохраняли оборонительную функцию вплоть до XVIII века.
Затянувшаяся междоусобная война в княжестве во второй четверти XV века закончилась победой великого князя Василия Темного. Тогда территория Московского княжества составляла 430 тыс. кв. км. с населением 3 млн человек.
В XV–XVI веках при Иване III и Василии III на землях Руси, за исключением попавших под власть князя литовского и короля польского, образовалось единое Русское государство, включая Ярославское, Ростовское, Тверское княжества и Новгородскую и Псковскую республики. В это время на московских землях продолжает развиваться земледелие, особенно трехпольный севооборот. Возросло и значение феодального, помещичьего землевладения, получило развитие барщинное хозяйство. Неземледельческие занятия также претерпевают положительные изменения, процветает торговля. Подмосковные города известны с той поры ремеслами, например, Серпухов – кожевенным производством и металлообработкой, Коломна – кирпичным производством.
События Смутного времени (с 1598 по 1613 год ), первого и второго народного ополчения также разворачивались на территории современной Московской области. Стоит отметить безуспешную осаду Троице-Сергиева монастыря войсками Лжедмитрия II, продолжавшуюся 16 месяцев – с сентября 1608 по январь 1610 года. В то время монастырь уже стал влиятельным религиозным центром и мощной военной крепостью из 12 башен.
Другая знаменитая обитель, берущая начало в XVII веке: Новоиерусалимский монастырь – основанный на территории нынешней Истры в 1656 году патриархом Никоном. Идея монастыря заключалась в воссоздании под Москвой комплекса святых мест Палестины. В XIX и в начале ХХ века монастырь стал популярным центром паломничества. В 1920 году в монастыре создан музей. В 1991 году он назван «Историко-архитектурный и художественный музей «Новый Иерусалим»». Сегодня музей является одним из крупнейших в Подмосковье. Фондовое собрание включает археологические, исторические, этнографические и художественные коллекции и насчитывает более 180 тысяч единиц хранения.
В XV—XVI веках на московских землях процветала торговля, продолжалось развитие земледелия — в частности, распространился трёхпольный севооборот. Возросло и значение феодального, помещичьего землевладения, получило развитие барщинное хозяйство. Происходил рост неземледельческих занятий. Москва становилась центром формировавшегося всероссийского рынка. В городах развивалось ремесло (например, в Серпухове — металлобработка и кожевенное производство, в Коломне — кирпичное производство).
Московская область в период Российской империи
В 1708 г. по указу Петра I была создана Московская губерния в составе 50 уездов, в которую наряду с нынешней территорией входили территории современных Владимирской, Ивановской, Рязанской, Тульской, едва ли не всей Ярославской, части Калужской и Костромской областей.
В 1719 г. Московская губерния была административно поделена на 9 провинций, в одну из которых вошла современная территория Московской области.
В 1766 году с целью установления точных границ землевладений в Московской губернии было начато генеральное межевание; во второй половине XVIII века у подмосковных городов появились первые генеральные планы, положившие начало регулярной планировке.
В 1781 году произошли существенные изменения в административном делении Московской губернии: из прежней территории губернии были выделены Владимирское, Рязанское и Костромское наместничества, а оставшаяся территория была разделена на 15 уездов. Эта схема просуществовала, не претерпевая особых изменений, до 1929 года.
На территории Московской губернии произошли многие важные события Отечественной войны 1812 года. 7 сентября на Бородинском поле под Можайском состоялось одна из крупнейших битв войны — Бородинское сражение. 14—18 сентября русской армией под командованием М. И. Кутузова после оставления Москвы был предпринят знаменитый марш-манёвр; выйдя из Москвы по Рязанской дороге, за Боровским перевозом армия перешла Москву-реку и вышла на старую Калужскую дорогу, перекрыв наполеоновской армии путь в южные хлебородные районы страны. В покинутой жителями Москве шесть суток бушевал пожар — захватчики не получили ни крова, ни продовольствия и после отступления из Москвы, понеся большие потери в сражении при Малоярославце, вышли через Боровск и Верею на старую Смоленскую дорогу.
Во второй половине XIX века, в особенности после крестьянской реформы 1861 года, Московская губерния пережила сильный экономический подъём. К этому времени относится формирование железнодорожной сети. В 1851 на территории губернии появилась первая железнодорожная линия, соединившая Москву и Санкт-Петербург; в 1862 было открыто движение по линии на Нижний Новгород, в 1863 году началось движения до Сергиева Посада, в 1866 году была введена в действия дорога Москва — Рязань, в 1866-68 годах была построена железная дорога из Москвы до Курска, в 1872 году была открыта железная дорога из Москвы через Смоленск на Варшаву.
Второй этап интенсивного железнодорожного строительства пришёлся на 1890-е — 1900-е годы — тогда были построены линии на Ржев, Савёлово, Павелец, Брянск. Наконец, накануне Первой мировой войны был введён в эксплуатацию 11-й луч Московского узла, Люберцы — Арзамас. Населённые пункты, оказавшиеся вблизи железных дорог, получили мощный стимул для развития, в то время как расположение поселений в стороне от железных дорог нередко способствовало их экономическому угасанию.
Главной отраслью промышленности губернии во второй половине XIX века продолжала оставаться текстильная. Развитие получило также машиностроение, становлению которого немало способствовало интенсивное железнодорожное строительство. Так, во второй половине XIX века был открыт крупный Коломенский машиностроительный завод, в тот же период начал действовать вагоностроительный завод в Мытищах. В 1883 году был открыт Климовский завод ткацких станков; в Люберцах развернулось производство сельскохозяйственных машин. При этом размеры пашни в Московской губернии сокращались (например, за 1860—1913 годы пахотная площадь уменьшилась на 37 %).
Поднялись такие отрасли сельского хозяйства как огородничество, пригородное садоводство, молочное животноводство. Население Подмосковья заметно выросло (и если в 1847 году в губернии проживало 1,13 млн чел, то в 1905 уже 2,65 млн; Москва же накануне Первой Мировой войны была городом с миллионным населением.
Московская область во времена СССР
В ноябре 1917 в Московской губернии была установлена советская власть. Перенос в марте 1918 года столицы из Петрограда в Москву способствовал экономическому подъёму губернии. После Гражданской войны большинство предприятий было восстановлено; отраслевая структура промышленности в целом сохранилась, однако наряду с текстильной развивались трикотажная и швейная промышленность, появлялись предприятия тяжёлой индустрии.
Начала развиваться электроэнергетика — в 1922 году дала первый ток Каширская ГРЭС; в 1920-е годы был образован крупный завод «Электросталь».
В 1920-е — 1930-е годы в ходе антицерковной деятельности государства были закрыты многие подмосковные церкви, впоследствии культовые сооружения выполняли различные не связанные с первоначальными функции (склады, гаражи, овощехранилища и др.), многие пустовали и разрушались, некоторые культурные памятники были полностью утрачены; восстановление большинства пострадавших храмов было начато лишь в 1990-е годы.
14 января 1929 г. Московская губерния была преобразована в Московскую область, состоящую из 144 районов, объединенных в 10 округов. Столица была переведена в Москву.
В 1931 город Москва был выведен из состава Московской области и приобрел административно-хозяйственную самостоятельность. Современные границы Московской области окончательно оформились в послевоенный период.
С 1930-х годов началась перестройка отраслевой структуры хозяйства Московской области. Наибольшее развитие получили отрасли тяжёлой промышленности (в первую очередь машиностроение). Возросло значение химической промышленности (например, в Воскресенске были построены крупный завод по производству минеральных удобрений и цементный завод «Гигант»). На востоке области развивалась торфодобыча. В Москве было построено несколько десятков крупных предприятий различного профиля. При этом медленно шло развитие городов, где и до революции промышленность была развита слабо. В 1935 году в рекреационных целях вокруг Москвы был выделен Лесопарковый защитный пояс площадью 35 тыс. га.
В 1941—1942 годах на территории Московской области произошла одна из наиболее значительных военных операций Великой Отечественной войны — Битва за Москву. Она началась в конце сентября — начале октября 1941 года. Была введена в действие Можайская линия обороны. Проводилась эвакуация промышленных предприятий на восток. С особенной силой бои под Москвой разгорелись с середины октября. 15 октября Государственный Комитет обороны СССР принял решение об эвакуации Москвы. 18 октября немецкая армия вошла в Можайск, 19 октября постановлением ГКО в Москве и близлежащих районах было введено осадное положение. Десятки тысяч жителей Подмосковья ушли в ополчение. Наступление врага удалось приостановить.
Однако уже в середине ноября генеральное наступление немецких войск продолжилось; бои сопровождались большими потерями с обеих сторон; в эти дни под Волоколамском был совершён боевой подвиг 28 гвардейцев из дивизии генерала Панфилова. 23 ноября немецкой армии удалось овладеть Клином и Солнечногорском, шли бои в районе Крюкова, Яхромы, Красной Поляны. 5-6 декабря Красная Армия перешла в контрнаступление. В течение декабря от фашистских войск было освобождено большинство оккупированных городов Московской области. Линия фронта была отодвинута на 100—250 км от Москвы. Военные действия нанесли населению и хозяйству области значительный ущерб. На восстановление хозяйства потребовалось несколько лет. Во время войны пострадали и некоторые культурные памятники (так, существенный урон был нанесен Новоиерусалимскому монастырю, где, в частности, в 1941 году было взорвано наиболее крупное архитектурное сооружение — Воскресенский собор.
В июле 1944 года была образована Калужская область, из Московской области были переданы в её состав Боровский, Высокиничский, Малоярославецкий и Угодско-Заводский районы. В том же году была образована Владимирская область, из Московской области были передан в её состав Петушинский район. В 1946 году в Рязанскую область и в 1957 году в Тульскую область были переданы районы, переведённые из состава этих областей в Московскую область в 1942 году. Последнее крупное изменение за советское время произошло в 1960 году, когда ряд территорий Московской области отошёл к Москве.
В послевоенные годы продолжилось наращивание экономического потенциала Московской области; усилились связи производства и науки, был основан ряд наукоградов (Дубна, Троицк, Пущино, Черноголовка). Основными отраслями промышленности стали химия, машиностроение, точное приборостроение, электроэнергетика. Ведущими отраслями специализации к началу 1980-х годов Московской области являлись обрабатывающая промышленность и наука.
Продолжалось развитие транспорта: была создана система магистральных газопроводов и высоковольтных линий электропередачи, осуществлена электрификация магистральных железнодорожных направлений, велось формирование сети магистральных автодорог (одним из крупнейших проектов стало строительство МКАД). Быстро росло население городов; образовалась мощная Московская городская агломерация. Для обеспечения растущего населения агломерации пищевой продукцией в Московской области были построены крупные птицефабрики, животноводческие комплексы; в совхозе Московский в 1969 году был организован один из самых больших в стране тепличных комбинатов.
Московская область в Российской Федерации
Хозяйство Московской области пережило в 1990-е годы глубокий кризис; в 1996 году объём промышленного производства составил лишь 30 % от объёма 1990 года; численность занятых сократилась почти на 500 тысяч человек; наибольшие потери понесли обрабатывающие отрасли промышленности. В глубоком кризисе оказалась и наука.
Начавшийся в 1997 году рост экономики был остановлен кризисом 1998 года. Однако с первой половины 2000-х годов началось быстрое восстановление экономики после кризиса, валовой региональный продукт рос высокими темпами, но при этом полное восстановление объёма промышленного производства относительно докризисного уровня не произошло (в 2002 году объём составлял лишь 58 % от уровня 1990 года).
В 2000-е годы в результате административных преобразований существовавших посёлков городского типа и сёл были образованы новые города (Московский, Голицыно, Кубинка и др.).
С 1 июля 2012 года значительная часть территории Московской области, включая три города (Троицк, Московский и Щербинка), была передана в состав т. н. Новой Москвы; вследствие этой передачи территория Московской области уменьшилась на 144 тыс. га, а население — на 230 тыс. чел. с соответствующим ростом в Москве.
В 2014—2015 годах были объединены соответственно города Королёв и Юбилейный, города Балашиха и Железнодорожный, города Подольск, Климовск и посёлок городского типа Львовский.
Современный облик Московской области определяют крупные промышленные центры — Подольск, Орехово-Зуево, Люберцы, Мытищи, Дмитров. Хорошо развиты тяжелая и легкая индустрия, в частности, химическая и нефтехимическая промышленность, черная и цветная металлургия, машиностроение и металлообработка, а также текстильная, пищевая, лесная, деревообрабатывающая и целлюлозно-бумажная промышленность.