Самый крупный из достоверных метеоритных кратеров — Попигайская котловина. Она расположена на севере Сибирской платформы, в бассейне реки Хатанги, в долине ее правого притока реки Попигай. Административно — почти полностью относится к Якутии и, частично, к Таймырскому муниципальному району. Размеры внутреннего кратера составляют 75 км, а диаметр внешнего достигает 100 км. Катастрофа произошла 30 млн. лет назад. Космическое тело с большой скоростью пробило толщу осадков в 1200 м и затормозилось в породах фундамента Сибирской платформы. По предварительным оценкам, энергия взрыва достигала 1023 Дж, т. е. была в 1000 раз больше, чем при самом сильном вулканическом взрыве.
О том, какие условия существовали в эпицентре в момент взрыва, можно судить по тому, что в кратере найдены возникшие при катастрофе минералы. Такие минералы удалось получить искусственным путем при ударных давлениях в 1 млн. бар и температуре около тысячи градусов С. Выброшенные во время взрыва крупные глыбы кристаллических пород фундамента платформы разлетелись на расстояние до 40 км от края кратера. Космический взрыв вызвал расплавление горных пород, в результате чего образовалась лава с высоким содержанием кремнезема (65%), резко отличная по составу от глубинных базальтовых излияний Сибирской платформы.
Однако, Попигайская котловина является еще и самым крупным в мире коренным месторождением алмазов. Одним из первооткрывателей этого месторождения является Виктор Людвигович Масайтис. В.Л. Масайтис родился в 1926 году. Окончив Ленинградский горный институт, он занимался поисками алмазов. В 1952 году вместе с И.И. Красновым теоритечески обосновал и составил прогнозную карту о приуроченности коренных алмазоносных пород к зонам разломов, что полностью подтвердилось в ходе альнейших открытий.
Поводом для открытия Попигайского месторождения стало задание Якутского геологического управления о составлении 500-тысячной геологической карты всей алмазоносной провинции Якутии. К этим работам привлекли и В.Л. Масайтиса. Именно в рамках этой работы и был составлен план изучения Попигайской котловины, которая до того времени все еще оставалась «белым пятном» для ученых.
Этот проект, рассчитанный на два года, был утвержден в конце 1969 году, а летом следующего года на севере Красноярского края появился десант геологов по изучению Попигайской впадины в составе В.Л. Масайтиса, М.В. Михайлова, Т.В. Селивановской и др. Буквально в первые недели работы стало понятно, что Попигайская впадина — это не кратер гигантского вулкана, как предполагалось первоначально, а что-то иное.
Проведя дополнительные исследования геологи пришли к выводу, что Попигайская котловина образовалась в результате столкновения крупного метеорита с земной поверхностью. Тогда и появилось предположение, что здесь возможны находки алмазов, связанные с преобразованием графита при больших температурах и давлении в самый твердый камень на земле.
Так была открыта новая коренная порода алмазов — импактиты. Более 120 лет геологи считали единственным коренным источников алмазов кимберлитовые породы. Но открытие новых месторождений алмазов в Австралии и изучение Попигайской впадины ознаменовались появлением новых коренных алмазосодержащих пород — лампроитов и импактитов. Импактиты образовались за счет переплавления кристаллических пород при ударе космического тела. Попигайская впадина — это древний импактный кратер, образовавшийся 35,7 млн лет тому назад и имеющий диаметр около 100 км. Пока Попигайское месторождение импактных алмазов является единственным в мире, хотя всего на Земле известно более 150 древних импактных кратеров.
Флора и фауна Попигайской котловины тоже уникальны. Здесь растет лиственница Гмелина, встречается каменный глухарь, лось, медведь и соболь. Невысокие лиственнички выползают по валам кратера аж на 72-ю параллель, это лишь несколькими минутами южнее самого северного в мире леса, который тоже расположен в Красноярском крае на кордонах «Лукунская» и «Ары-Мас» заповедника «Таймырский».
* * *
В середине 70-х годов, когда выяснилось, что Попигайская котловина является огромнейшей кладовой импактных алмазов, здесь развернулись большие геологические изыскания с проведением буровых работ. По мере подтверждения прогнозов геологов, встал вопрос об организации добычи импактных алмазов для удовлетворения запросов отечественной промышленности.
Весной 1974 года вышло секретное Постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР о создании новой базы алмазодобывающей промышленности на севере Красноярского края. После этого была создана специальная Полярная геологоразведочная экспедиция с базой в п. Хантанга Таймырского автономного округа. Научным руководителем этой экспедиции был назначен В.Л. Масайтис.
Полярная ГРЭ в короткие сроки не только провела доразведку открытых импактных алмазов, но и посчитала их запасы. Экспедицией были выявлены наиболее богатые участки, два из которых — «Ударная» и «Скальная» — были изучены досконально. Одновременно в Хантанге была построена небольшая обогатительная фабрика, а в Попигае появился целый геологический поселок. Несколько тонн импактитов было отправлено на обогащение в Мирный на фабрику № 3.
Проведенные в 70-е годы работы показали хорошее качество импактных алмазов, но их добыча так и не была налажена: из-за удаленности Попигайской впадины и особенной твердости импактитов извлекать алмазы из этих коренных пород было дорогостоящим делом. А к началу 80-х годов в СССР наладили производство недорогих синтетических алмазов, которые наряду с природными техническими алмазами в полной мере удовлетворяли потребности отечественной промышленности. Поэтому геологические работы в Попигайской впадине были свернуты и ГРЭ — расформирована.
* * *
Попигайский импактный кратер включён в список Всемирного геологического наследия ЮНЕСКО как объект, подлежащий сохранению и дальнейшему изучению.