«Писано на холсте масляными красками». В 1896 году камергер двора, чиновник особых поручений Ю. В. Мерлин продал свою известную коллекцию западноевропейской и русской живописи, художественного стекла, мебели, скульптуры и фарфора серпуховской фабрикантше А. В. Мараевой. Эти ценности влились в собранную А. В. Мараевой коллекцию древнерусских икон и книг. Для размещения своих художественных сокровищ Мараева в 1900-х годах строит на территории собственной бумаготкацкой фабрики новое здание (ул. Чехова, 87/3). Существует мнение, что оно создано по проекту архитектора Р. И. Клейна, которому к тому же приписывается и расположенный рядом ансамбль Покровской старообрядческой общины (ул. Чехова, 83).
После Великой Октябрьской социалистической революции частная коллекция была национализирована, и в залах мараевского дома 25 декабря 1920 года был открыт Серпуховский историко-художественный музей, первоначально называвшийся Музеем старины. В последующие годы музей пополнялся новыми произведениями из художественных фондов Москвы и бывших дворянских усадеб. Особенно много картин и предметов прикладного искусства поступило из усадьбы Орловых-Давыдовых Семеновское-Отрада. В фондах музея хранятся обширные материалы по истории Серпухова (в том числе архивы монастырей и частично городских учреждений), которые появляются на периодически устраиваемых выставках. Вскоре они составят постоянную экспозицию в Троицком соборе, где заканчиваются реставрационные работы.
Художественная галерея Серпухова — богатейший музей изобразительного искусства. В залах первого этажа размещен отдел русского искусства, начинающийся с произведений древнерусской живописи. Здесь иконы московской школы XVI-XVII веков (в- основном «праздники»), деревянные раскрашенные скульптуры «Христос в темнице» и «Богоматерь с младенцем», парсуны.
Среди произведений русского искусства XVIII века в первую очередь следует назвать портреты Ф. Рокотова и Д. Левицкого. Рядом с холодным официальным портретом сенатора А. И. Дивова работы художника И. Б. Лампи — небольшая поэтическая картина «Мальчик с флейтой» неизвестного художника школы А. Венецианова. Особый интерес представляет портрет неизвестного в мундире Преображенского полка, выполненный Ф. Рокотовым. В исключительно мягкой манере написано лицо молодого человека, очень тонко подчеркнутое дополнительными цветами зеленого мундира с красными отворотами.
В разделе русской живописи XIX века привлекает коллекция пейзажей. Скупыми живописными средствами, в монохромной цветовой гамме А. Саврасов поэтизирует обычный пейзаж в картине «Лунная ночь. Болото». Развитие русской пейзажной живописи здесь можно проследить также на рабтах Е. Волкова, И. Айвазовского, Л. Лагорио, В. Поленова, И. Шишкина, И. Левитана, Ю. Клевера, К. Юона и С. Жуковского.
Залы Серпуховской галереи, свободные от суеты столичных музеев, дают возможность глубже проникнуть в творчество хорошо известных мастеров. Особенности их оригинального художественного почерка, творческой манеры подчас легче подметить не на хрестоматийных шедеврах, а на «рядовых» работах. В наше беспокойное время особенно ценишь общение с произведениями искусства, так сказать, «с глазу на глаз», когда можно подольше постоять у взволновавшей работы, подойти поближе, всмотреться в детали…
Большое эстетическое наслаждение принесет встреча с этюдами В. Борисова-Мусатова, К. Коровина, А. Архи-пова, Н. Ярошенко, А. Харламова; жанровыми полотнами И. Прянишникова, В. Верещагина, В. Маковского; историческими картинами Г. Семирадского и В. Васнецова; натюрмортами И. Машкова и Р. Фалька; рядом живописных и графических работ Н. Гончаровой.
В экспозиции музея находится редкая коллекция ранних произведений С. Коненкова, выполненных в любимом материале скульптора — дереве. Почти все они принадлежат к его знаменитому старорусскому циклу. Здесь и русские богатыри Еруслан Лазаревич и Кузьма Сирафонтович, полуфантастические-полуреальные старичок-Кленовичок и Купава. Интересны образы Медузы и жестокого филистимлянина Голиафа.
Предметом особой гордости музея является отдел западноевропейской живописи. В него входят полотна итальянской, испанской, французской, голландской и фламандской школ — крупнейших художественных направлений Европы XVI — XVIII веков. Особенно богато представлена голландская живопись. Это пейзажи, бытовой жанр и, конечно же, натюрморт. К первой половине XVI века относится картина «Голова мадонны» крупного мастера из Брюгге Андриана Изеб-рандта. Медленный, как бы затухающий ритм изображения создает впечатление внутренней сосредоточенности — прием, говорящий о традициях предыдущего столетия.
Внутренний мир человека стал темой картины-аллегории неизвестного лейденского мастера 1630-х годов школы Рембрандта. На ней изображена скромная комната, по которой в беспорядке разбросаны ноты и музыкальные инструменты, что образно раскрывает круг интересов ее обитателя. Подперев голову рукой, за столом сидит молодой человек. Перед ним раскрытая книга, но его меланхолический взгляд скользит мимо нее, навстречу льющемуся в интерьер свету. Так в картине появляется характерный для образов Рембрандта второй план — мир мыслей и чувств человека. Влияние великого фламандского мастера ощущается и в портрете «Старуха с шитьем», написанном учеником Рембрандта, итальянским художником Бернардом Кейлем.
Венецианская школа представлена красивым романтическим пейзажем Марко Риччи «После бури», выполненным с большим настроением в утонченной монохромной коричневато-серой гамме. Среди работ французских живописцев — довольно большая картина вождя академизма Шарля Лебрена. Мифологический сюжет жертвоприношения Иеффая получил характерное театрально-условное воплощение.
В залы западноевропейской живописи очень удачно включены предметы прикладного искусства и скульптура, которые объединяют всю разнообразную экспозицию. Интересны итальянская мраморная скульптура XVIII века и собрание западноевропейского фарфора.