У Смоленска славное героическое прошлое. Он во все времена выполнял свой солдатский долг и, словно ключ, надежно запирал ворота в столицу — Москву. Какие бы памятники его вы теперь ни осматривали, большинство из них так или иначе связано с военным прошлым России. Поэтому издавна заботились русские государи об укреплении Смоленска. В 1596-1602 годах вокруг города была построена крепостная стена, выдающееся для своего времени оборонное сооружение.
Первая деревянная крепость была построена в Смоленске в 1554 году по приказу Иоанна Грозного. Однако на тот уровень развития артиллерии, который сложился к концу 16 века, дерево уже не являлось достаточной защитой, поэтому в 1596 году по указу царя Федора Иоанновича деревянное сооружение снесли и начали строительство каменной крепостной стены. Закончили стройку уже при Борисе Годунове.
«Положили мы такую красоту неизглаголенную, что подобно ей не будет во всей поднебесной… Смоленская стена станет теперь ожерельем всея Руси Православной на зависть врагам и на гордость Московского государства»,- восхищался Борис Годунов грандиозным сооружением, опоясавшим город в 1596-1602 годах.
О выдающемся зодчем — создателе Смоленской крепостной стены — Федоре Савельеве, прозванном Конем, известно очень мало. Получив кусок парчи и соболью шубу в награду за строительство Белого города в Москве, мастер родом из Дорогобужа Ф. Конь подрядился возводить смоленскую крепость. Впоследствии за поношение бояр и попов знаменитый «горододелец» был нещадно бит батогами, сидел по тюрьмам, бежал из заточения в Соловках. Но в Смоленске ему работалось, надо думать, хорошо, потому что строили стену с великим радением «всем миром». В разные концы Московского государства были посланы «царевы люди» с повелением «имати» отовсюду специалистов каменщиков, кирпичников, гончаров, горшечников, печников и даже кувшинников. Чуть ли не 300 тысяч человек трудилось на невиданной доселе по масштабам стройплощадке. Ради скорейшего завершения мощного оборонительного кольца длиной 6,5 км под страхом смертной казни было запрещено каменное строительство в других городах Московии.
Увенчанный зубчатой короной, Смоленск стал неприступной твердыней. Около двух лет он с успехом выдерживал осаду 22-тысячного польского войска Сигизмунда III в 1609-1611 годах, показав блестящий пример героизма. Под Смоленской стеной решались судьбы России в 1812 году и шли бои в 1941-м.
Величественным монументом доблести русского народа стало это произведение фортификационного искусства, сохранившееся на протяжении 2,7 км. Подойдите к крепости ближе, присмотритесь внимательнее. Она и теперь поражает своей грандиозностью и живописным расположением. С севера оборонительную мощь ее увеличивал водный рубеж Днепра, в восточной и западной частях стена служила как бы естественным продолжением гребня холмов, а с южной ровной стороны — были вырыты рвы.
Ограничивавшая Смоленск пятиметровой толщины стена даже значилась под названием «Особая улица». Двурогие зубцы — «ласточкин хвост» — оторачивают ее прясла. Смоленская стена как бы связывала цепь 38 каменных башен. Они были разной формы — большие, воротные, малые четырехгранные, прямоугольные, а также многогранные, или грановитые.
Самая большая из них, Днепровская (Фроловская), с пятью ярусами бойниц и тяжелыми дубовыми воротами, играла роль парадного выезда, открывая путь через Днепр на Москву. Сейчас на месте ее стоит двухэтажное здание «Днепровские ворота», построенное в конце XVIII века архитектором М. Н. Слепневым в русском классическом стиле. В надвратной церкви, уничтоженной гитлеровцами, хранилась подаренная городу Борисом Годуновым прекрасного письма икона смоленской Одигитрии, сопровождавшая М. И. Кутузова в боях Отечественной войны 1812 года.
Каждая из башен имела свое название. Рядом с «Днепровскими воротами» высится Стрелка, в отдалении — отличная от других Костыревская, или Красная. С Веселухи открывается прекрасный вид на широкие овраги и зеленые холмы. Самой грозной выглядит многогранная башня Орел. Ближайшая к ней — Авраамиевская. около которой расположен монастырь с Преображенским собором XVIII века, а на углу, где стена делает поворот, башня Белуха.
В Громовой башне смоленской крепостной стены сегодня размещается музей «Смоленск — щит России», а в Пятницкой башне находится смоленский музей Русской водки.
Башни и стену стягивает узкий валик у цоколя, а каменную гладь прорезают глазницы бойниц в шлемовидных наличниках. Белые порталы украшают широкие проезды воротных башен. Нигде больше на Руси крепости не имели подобных украшений, которые использовались в жилых и церковных постройках. «Осударев» мастер Федор Конь очень тонко чувствовал красоту и сумел лаконичными средствами придать нарядность своему творению, которому суждено было стать самым значительным историческим и архитектурным памятником Смоленщины.