Первая Камчатская экспедиция Витуса Беринга. 1725-1730. В 1713 году соратник Петра I, корабельный мастер Федор Салтыков, представил царю «Пропозиции» (проект) изучения условий плавания вдоль берегов Сибири. Он предлагал построить морские корабли в устьях сибирских рек Оби, Енисея и Лены и на них проплыть морем между устьями этих рек, отыскивая удобные якорные места, исследуя глубины, скорости течений, прибрежные острова, мысы, грунты морского дна, командирам кораблей рекомендовалось в журналах записывать сведения о встречающихся народах, зверях, лесах, о наблюдавшейся погоде. По существу это был всеобъемлющий план изучения и освоения Северного морского пути.
Петр I одобрил план Ф. Салтыкова, но отложил его осуществление до окончания войны со Швецией. В 1719 году он все же послал геодезистов Петра Евреинова и Василия Лужина на Камчатку узнать, «сошлась ли Америка с Азией». Через три года геодезисты привезли первую достоверную карту Камчатки и Курильских островов, но разрешить вопрос о проливе между Америкой и Азией им не удалось.
Мысль об этом не оставляла Петра I и в декабре 1724 года по царскому указу Адми-ралтейств-коллегия приступила к организации Камчатской экспедиции. Её руководителем был назначен капитан Витус Беринг, датчанин на русской службе. В экспедицию, кроме Беринга, были назначены морские офицеры Алексей Чириков, Мартын Шпанберг, геодезисты, штурманы, корабельных дел мастера. Всего в путешествие из Петербурга отправилось боле 30 человек.
Задачи экспедиции были определены предельно четко: «1. Надлежит на Камчатке или в другом там месте зделать один или два бота с палубами. 2. На оных ботах возле земли, которая идет на норд, и по чаянию (понеже оной конца не знают) кажется, что та земля — часть Америки. 3. И для того искать, где оная сошлася с Америкою, и чтоб доехать до какого города европейских владений; или ежели увидят какой корабль европейской, проведать от него, как оной куст (берег) называют и взять на письме, и самим побывать на берегу, и взять подлинную ведомость, и, поставя на карту, приезжать сюды».
Начальником экспедиции был назначен капитан 1-го ранга В.И. Беринг, его помощниками — лейтенанты М.П. Шпанберг и А.И. Чириков.
Отправившись из Санкт-Петербурга 24 января 1725 несколькими группами, участники экспедиции только через 2 года достигли Охотска, понеся в пути от морозов и голода существенные потери в личном составе. Во время этого путешествия А.И. Чириков определил географические координаты 28 пунктов, что дало возможность наиболее точно на тот момент выяснить протяженность Сибири с запада на восток.
В сентябре 1727 экспедиция переправилась на Камчатку. В Нижнекамчатском остроге к лету 1728 был построен бот «Святой Гавриил», на нем 14 июля экспедиция вышла в море — сначала на север, затем на северо-восток. В ходе плавания заснято более 600 км восточного берега Камчатки, нанесено на карту около 2,5 тыс. км береговой линии Северо-Восточной Азии, открыт ряд островов (в том числе Святого Лаврентия и Ратманова), полуостровов, бухт и заливов. В середине августа судно прошло через пролив, названный впоследствии Беринговым, и уже в Чукотском море достигло 67°18’ северной широты (по другим расчетам — 67°24’). Участники экспедиции, проходя пролив, видели мыс Дежнева с его азиатской стороны (а геодезист М.С. Гвоздев даже высаживался на берег), тем не менее окончательно вопрос, «сошлись» ли Азия с Америкой, не был решен.
Плохие погодные условия, нехватка продуктов и свежей воды, а также течь в судне вынудили В.И. Беринга принять решение о прекращении плавания. 1 сентября 1728 экспедиция возвратилась в Нижнекамчатский острог. Летом 1729 В.И. Беринг на том же судне сделал попытку пойти на восток в поисках земли, о которой слышал от местных жителей, однако через 3 дня, пройдя немногим более 200 км, из-за сильного ветра и тумана повернул назад, обогнул Камчатку и 24 июля прибыл в Охотск. Во время этого плавания описано около 1 тыс. км восточных и западных берегов Камчатки, обнаружена Авачинская губа.
1 марта 1730 В.И. Беринг и офицеры его команды вернулись в Санкт-Петербург.
Первая Камчатская экспедиция сыграла важную роль в исследовании Сибири и омывающих ее морей. Составленная В.И. Берингом, И. Чириковым и мичманом П.А. Чаплиным карта плаваний «Святого Гавриила», несмотря на ряд погрешностей в изображении берегов Камчатки и Чукотского полуострова, существенно уточнила представления о северо-восточном побережье Азии от мыса Дежнева до мыса Лопатка и оказала большое влияние на европейскую картографию.
Участниками экспедиции составлены также 2 карты со сведениями о народах Северо-Восточной Сибири. После возвращения в Санкт-Петербург В.И. Беринг представил в Сенат свои предложения по дальнейшему изучению и освоению северо-восточной территории Азии. Итоги Первой Камчатской экспедиции послужили основой для разработки планов последующих экспедиций, в первую очередь Второй Камчатской (Великой Северной) экспедиции 1733-43.